【参照テクスト】
「即身成仏義」頼富本宏訳注（『空海コレクション2』ちくま学芸文庫、2004年）
【推定成立時期】弘仁8年（817年）〜弘仁10年（819年）頃
高野山を下賜された空海が40代の頃に執筆されたと推定されている。同時期に同じく密教思想における重要著作となる『弁顕密二教論』『声字実相義』『吽字義』などが執筆された。
【時代背景】
平安時代前期、薬子の変を制した後、天皇主導の政治を確立し、弘仁11年（820年）には弘仁格式を完成させた嵯峨天皇の治世。律令体制が大きく変容していく過渡期。「文章経国（もんじょうけいこく）」すなわち漢詩文などの文学が国家経営の根幹であり、国の平和と安定をもたらす大事業であるという政治思想を尊ぶ唐風文化が栄えた時代でした。
仏教界では、空海の真言密教とともに、南都仏教（顕教）や天台宗などが並立し、「鎮護国家」形成のための精神的支えとなるべく、しのぎを削っていた。南都仏教（顕教）が、悟りを開くためには三劫という厖大な時間をかけた修行が必要であるとするのに対し、空海は「即身成仏」すなわちこの身のままで、今すぐ仏になれると主張しました。
また空海と同じく遣唐使として入唐し密教経典を持ち帰った最澄の天台宗では、「円密一致」（天台宗の教えと真言密教の教えは本質的に同一である）という思想によって『法華経』の教えに基づき、誰もが速やかに成仏できると説かれました。
【後世への影響】
真言宗の根本経典: 真言宗の僧侶にとっては必読の書となり、その後の密教教学の絶対的な指針となりました。
日本的「本覚（ほんがく）思想」の源流: 「ありのままの姿が仏である」という全肯定の思想は、平安時代以降の天台宗（台密）にも取り込まれ、日本仏教全体の「本覚思想（草木国土悉皆成仏）」の形成に決定的な影響を与えました。
芸術・文化への波及: 「肉体や物質がそのまま仏である」という考えは、彫刻、絵画、書道、果ては能楽や茶道などの日本文化における「形式の中に精神を宿す」という美意識の哲学的根拠となりました。
【本文読解】
➀二経一論八箇の証文（にきょういちろんはつかのしょうもん）
まず初めに、これまでの仏教が悟りを得るために「三劫」（宇宙の始まりから終わりまでを三度繰り返すほどの果てしない時間）をかけた修行が必要であるとするのに対して、空海が「即身成仏」すなわちこの身のまま直ちに仏になることが出来ると説く（論拠となる）経典とその証文（証拠となる文書）が列挙されます。
二経とは『金剛頂経』『大日経』、一論とは『菩提心論』を指します。
八箇の証文とは、『金剛頂経』四箇の証文、『大日経』二箇の証文、『菩提心論』二箇の証文を指しています。以下に、意訳します。
『金剛頂経』
⑴この三昧（瞑想）を修める者は、現世で仏の菩提（悟り・智慧）を証得する。
⑵正しい教えに昼夜精進すれば、初地（悟りの端緒）を経て、十六生（十六大菩薩の種々の悟り）で正覚（正しい悟り）を成す。
⑶この勝義（優れた真理）に依れば、現世で無上覚（最高の悟り）を得られる。
⑷自身の身体がそのまま金剛界（不滅の智慧）となり、堅固な仏の身となる。
『大日経』
⑸この肉体を捨て去ることなく、不思議な力を得て「大空位（広大な悟りの境地）」に遊ぶ。
⑹師から直接法を受け、仏と自分を重ね合わせて「相応」すれば、この生のうちに悉地（成就・悟りの境地）に至る。
『菩提心論』
⑺密教（真言法）の中にのみ「即身成仏」が説かれており、他の教えには書かれていない。
⑻菩提心に通達すれば、父母から授かったこの身体（父母所生身）のまま、速やかに仏となる。
〈補足として〉
「十六生」：
金剛界曼荼羅の中心である「五仏（五智如来）」を取り囲む十六大菩薩を指し、その様々な悟りの境地を我が身において自覚し具現化すること。「悟り」を時間的な到達点としてではなく、宇宙的な即時的空間の中に見出しています。
「不捨此身」「父母所生身」：
伝統的な仏教においては、肉体は不浄なものであり、捨てる（厭離する）べきものとされたのに対し、空海は親から貰ったこの肉体そのものが、仏の現れであるとしました。これが「即身」による成仏が重要であるとする哲学的根拠と言えます。
「法仏自内証」「相応」：
「悟り」は外にある客観的な真理を理解することではなく、自分の内にある仏性を見出すこと、宇宙の仏性に自分を重ね合わせることとして捉えられています。
②即身成仏の偈頌（げじゅ）
「偈頌」は、詩文を意味します。「即身成仏義」の核心としてここに引用します。
⑴六大無礙にして常に瑜伽なり 体
⑵四種曼茶各離れず 相
⑶三密加持して速疾に顕わる 用
⑷重重帝網なるを即身と名づく 無礙
⑸法然に薩般若を具足して
⑹心数・心王、刹塵に過ぎたり
⑺各五智・無際智を具す
⑻円鏡力の故に実覚智なり 成仏
前半の頌四句が「即身」の、後半の頌四句が「成仏」のそれぞれの功徳を讃え、『即身成仏』という一語において仏教のあらゆる教えが集約されると説かれます。この偈頌に続く構成についての教説を合わせて、ひとまず概観します。
⑴六大無礙にして常に瑜伽なり（宇宙の体：本質）
宇宙を構成する六つの要素（地・水・火・風・空・識）は、互いに妨げ合うことなく溶け合い、常に相応・調和（瑜伽：ユガ）して一体となっている。これが万物の「本体（本質）」である。
⑵四種曼荼各離れず（宇宙の相：姿）
仏の悟りの現れである四種類の曼荼羅（大・三・法・羯）は、それぞれが切り離されることなく密接に関わっている。これが世界の「相（すがた）」である。
⑶三密加持して速疾に顕わる（宇宙の用：はたらき）
仏の三密（身・口・意）と、私たちの三密（印を結ぶ、真言を唱える、心を本尊に集中させる）が互いに反応し合う「加持」によって、悟りの境地は速やかに現れる。これが即身成仏を可能にする「用（はたらき）」である。
⑷重重帝網なるを即身と名づく（無礙：自由自在）
これら「六大・四曼・三密」のすべてが、インドラ神の網（帝網）の目を飾る宝珠のように、互いに映し合い、それぞれの個性を保ちながら重なり合っている状態。この重層的な存在のあり方を「即身（そくしん）」と呼ぶ。
⑸法然に薩般若を具足して
宇宙の真理（法然）として、その内に一切を知る智慧（薩般若：さっぱんにゃ）が本来的に備わっている。真理そのもの（法身仏）としての成仏のあり方を示す。
⑹心数・心王、刹塵に過ぎたり
心の作用（感情や認識）や心の主（根本的な意識）は、大地を砕いた塵（微塵）の数よりも多様で限りなく存在する。「煩悩（心の穢れ）」までもを包み込む悟りの世界がいかに広大であるかを表す。
⑺各五智・無際智を具す
それぞれが「五つの智慧（五智）」を備えながら、際限のない（境界のない）智慧（無際智）として溶け合っている。あらゆる智慧を備えているという状態。
⑻円鏡力の故に実覚智なり（成仏：真実の悟り）
「大円鏡智（だいえんきょうち）」すなわち全ての真実を曇りなくありのままに映し出す、大きな円い鏡のような智慧の力によって、またその智慧を根拠（所由）として宇宙の真理は抽象的な理論ではなく、真実の悟りとして実際に機能する智慧となる。これが「成仏」というものである。
〈補足として〉
「三種即身（さんしゅそくしん）」
理具即身（りぐ即身）: 第1句。本来的に六大としての仏性（仏の素質）をこの身に備えている。
加持即身（かじ即身）: 第3句。三密の修行によってこの身が仏と重なり合う。
顕得即身（けんとく即身）: 第8句。この身において悟りが完全に顕現する。
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